Une des spécificités du système français est de dispenser une instruction et une éducation aux enfants dès l’âge de trois ans. Il s’agit là du premier cycle de l’école primaire, le cycle des apprentissages premiers constitué de :
- la petite section (première année),
- la moyenne section (deuxième année),
- la grande section (troisième et dernière année).
La mission principale de l’école maternelle est de donner envie aux enfants d’aller à l’école et leur apprendre à s’épanouir au sein d’un groupe. Elle les aide à construire leur autonomie mais aussi à affirmer leur personnalité. Elle permet de vivre une première expérience scolaire et de socialisation en apprenant et en vivant ensemble.
Les modalités d’apprentissage sont donc particulières : l’enfant apprend en jouant, en résolvant des situations problèmes, en s’exerçant et en mémorisant. Une grande place est ainsi laissée aux jeux, aux activités manuelles ou artistiques et à la motricité.
Le développement du langage oral fait aussi partie des apprentissages prioritaires, il permet ensuite de faciliter l’entrée dans la culture de l’écrit.